As primeiras notícias da cultura Nok surgem por volta do ano de 1929, na meseta de Jos, que é uma região do centro da Nigéria e a única que desfruta de um clima temperado.
No princípio, os restos desenterrados eram abandonados, até que, em 1932, encontrou-se um conjunto de onze estátuas perfeitamente conservadas perto da cidade de Sokoto; foi então que alguns conheceram os vestígios da cultura Nok pela primeira vez.
Já em 1943, perto da cidade de Nok, situada na meseta de Jos, no centro da Nigéria, foram descobertos acidentalmente numerosos restos de figurinhas em minas de estanho.
O diretor de uma mina de estanho, em 1943, localizada na meseta de Jos, levou ao administrador da cidade uma estranha cabeça que um mineiro havia encontrado e vinha utilizando como espantalho.
Acabavam de ser encontrados os primeiros vestígios da civilização NOK, até então totalmente desconhecida, cujas figuras de terracota datavam de pelo menos alguns séculos antes de os chineses criarem seus famosos Guerreiros de Xian.
A cultura Nok recebe seu nome do povoado onde foram descobertos os primeiros artefatos. Está situada em uma extensa região de 78.000 km² na África Subsaariana, abrangendo grande parte do que hoje é a Nigéria.
Ela surgiu aproximadamente por volta do ano 500 a.C. e desapareceu por volta do ano 300 d.C., sem que até hoje se tenha encontrado uma explicação definitiva para seu desaparecimento.
Acredita-se que o seu desaparecimento tenha sido consequência de alguma epidemia ou de um episódio de fome. Foi a primeira cultura da África Subsaariana a aperfeiçoar a tecnologia da fundição do ferro.
A cultura Nok passou diretamente da Idade da Pedra para a Idade do Ferro, sem passar pela Idade do Bronze, o que era comum no desenvolvimento de outras culturas.
Apesar da chegada da tecnologia do ferro, continuava-se utilizando ferramentas de pedra, especialmente as maiores, o que sugere que o metal sempre foi um recurso escasso.
Atualmente, especula-se que a estrutura social da cultura Nok era extremamente avançada, já que os materiais e sistemas de produção artesanal utilizados eram muito sofisticados para aquele momento histórico.
Há figuras com representações humanas, como a de um famoso pensador — uma terracota de grande beleza estilística, representando uma figura humana sentada em atitude meditativa.
A terracota mais famosa é o chamado “Pensador”, que representa um homem com barba apoiando o queixo sobre o joelho dobrado. Na cabeça, ele usa uma espécie de diadema, enquanto no pescoço, pulsos e tornozelos é possível observar várias joias de metal. Essa obra foi realizada no ano 298 a.C.
“O Pensador” está preservado no Palácio de Santa Cruz de Valladolid e faz parte da Fundação Alberto Jiménez-Arellano Alonso.
Em sua grande maioria, tratavam-se de fragmentos de esculturas enterradas sob cerca de oito metros de areia e terra, que vieram à luz com as escavações das minas de latão na primeira metade do século 10 d.C.
Essa cultura é considerada a mais elaborada no que diz respeito à produção de terracotas na África. Salvo pelas jazidas arqueológicas, pelas terracotas e pelos instrumentos e forjas de ferro descobertos, pouco se sabe sobre como era a civilização dos Nok.
Há cerca de 2.500 anos, os habitantes do norte da África sofreram uma grande seca, o que os levou a migrar para o sul, até o golfo da Guiné, estabelecendo-se em aldeias costeiras.
Esses novos povoadores trouxeram consigo o cultivo de cereais e a criação de bovinos e ovinos. Não eram um grupo homogêneo, pois cada comunidade tinha seu próprio estilo cerâmico, mas todos conheciam a metalurgia do ferro — era o momento histórico do início da Idade do Ferro.
A cultura Nok é uma das primeiras culturas deste período na África Ocidental. Suas forjas de ferro somam mais de uma dúzia no povoado de Taruga, na atual Nigéria.
Por volta do século 5 a.C., houve um aumento generalizado das precipitações na região, provocando inundações que obrigaram ao abandono de numerosas aldeias costeiras.
Os novos povoadores instalaram-se nas mesetas da Nigéria, até o golfo do Benim, território formado pelos vales dos rios Níger e Benué, que à época contavam com uma rede hidrográfica subsidiária muito caudalosa.
Dessa forma surgiu o povo Nok, cuja cultura inclui avançados conhecimentos agrícolas e artesanais, além de um elevado senso estético.
O arqueólogo Graham Connah nega a existência da cultura Nok, pois acredita que se trata de um conjunto de traços comuns, próprios da primeira Idade Média nesta região da África, compartilhados por culturas independentes da área.
Como foi sua descoberta
Existe uma lenda que diz que um mineiro levou uma cabeça para casa para usá-la como espantalho numa plantação familiar de inhame, e ali ela permaneceu durante um ano, até chamar a atenção do próprio diretor da mina.
Este recuperou a cabeça e outros restos e os levou à capital, onde os mostrou ao administrador civil da cidade, que era arqueólogo; ele compreendeu imediatamente sua importância. Seu nome era Bernard Fagg.
Fagg foi até a mina e pediu aos mineiros que lhe informassem sobre todos os achados desse tipo de que tivessem conhecimento; dessa forma, reuniu mais de 150 peças.
Anos mais tarde, esse arqueólogo e sua esposa conseguiram reunir recursos para organizar uma escavação sistemática que permitiu exumar uma importante série de restos dispersos por uma área muito vasta.
O número de terracotas descoberto chegava a 153 em 1977, a maioria fora de contexto arqueológico, pois haviam sido arrastadas para depósitos erosivos secundários e espalhadas por vales secos, zonas de savana e outros locais do norte e centro da Nigéria, ocupando quase toda a meseta de Jos.
Com o tempo, novas descobertas ampliaram a área atribuída a essa civilização, incluindo a zona central do vale do rio Níger e a parte baixa do vale do rio Benué.
Concretamente, neste último rio, destacam-se duas jazidas em muito bom estado de conservação, por terem escapado da erosão: Samun Dukiya e Taruga.
Foi possível constatar que se tratava de assentamentos estáveis; além disso, foram encontradas fundições para a forja do ferro desenvolvidas localmente. Foram recuperadas figuras completas e outros objetos como braceletes, cerâmicas, pontas de flecha, facas de ferro e ferramentas agrícolas.
As terractas de Nok
As peças de arte, quase todas incompletas, que foram preservadas, são terracotas de uma elegância espetacular, revelando um alto grau tecnológico e artístico, tanto no modelado da argila como na cocção da cerâmica.
bOs temas são figurativos e representam o que parecem ser líderes, ancestrais, lápides funerárias ou amuletos.
Esse grande legado é o que tornou famosa essa linhagem de artistas, conhecidos em todo o mundo pelas figurinhas masculinas e femininas estilizadas, com posturas muito variadas. Portam numerosas joias e têm a cabeça desproporcionalmente grande, com penteados meticulosamente detalhados.
As figuras costumam aparecer quebradas, pois provêm de estratos aluviais formados e destruídos pela erosão causada pelas enxurradas de chuvas torrenciais esporádicas.
As terracotas geralmente estão sepultadas, erodidas, roladas e quebradas. Raramente se conservam peças intactas, o que lhes confere altíssimo valor econômico.
As figuras de terracota mais antigas puderam ser datadas em mais de 3.000 anos de antiguidade por meio de testes de termoluminescência, embora o Carbono-14 situe o auge desse período entre os anos 500 a.C. e 300 d.C.
A utilização de argila para a realização dessas obras de arte foi objeto de várias explicações: para alguns, tratava-se da ausência de outras matérias-primas; para outros, os metais eram demasiado valiosos e frequentemente refundidos. Por outro lado, a madeira era deteriorada pelos cupins.
A terracota é fácil de obter, não é reutilizável e tem ainda a vantagem de poder ser modelada diretamente com as mãos, sem ferramentas.
A análise química da argila de todas as peças Nok mostra que procede da mesma fonte, o que sugere que essa indústria pode ter sido centralizada e sob controle real.
Margaret Young-Sánchez, curadora da seção de arte indígena da América, África e Oceania no Museu de Arte de Cleveland, constatou que não apenas se modelava a argila de modo tradicional, mas que, quando já estava um pouco endurecida, os artesãos retiravam pedaços, com um método que lembra a escultura em madeira.
O acabamento consistia em um engobe de argila quase líquida e um alisamento para dar-lhe um aspecto brunido e brilhante.
Os artesãos Nok valiam-se de sua experiência milenar na fabricação de vasilhas domésticas. Utilizavam a mesma argila de grão grosso que usavam para a louça.
Os olhos, a boca, o nariz e as orelhas apresentavam orifícios de aspecto natural, de modo que o efeito estético global não era comprometido. Diferentemente das esculturas maiores, as figurinhas pequenas são sólidas.
As figuras eram esculpidas para lhes conferir traços e uma decoração linear, aparentemente quando a argila já havia endurecido parcialmente, mas antes da cocção. Muitas figuras completas estão sentadas ou de pé sobre uma base que representa uma panela virada de cabeça para baixo.
Uma postura comum é a da figura sentada com um braço apoiado sobre um joelho levantado. Várias das figuras portam armas, mas a maioria parece representar participantes de rituais, pois às vezes vestem roupas específicas e quase sempre usam joias com muitas contas e pingentes.
As figuras masculinas costumam apresentar uma barba curta e quadrada, com bigodes curiosos que crescem apenas nos cantos da boca. O mais característico do estilo Nok são os olhos amendoados, bem como os luxuosos e detalhados toucados e penteados das figuras.
Também há várias figuras que não são nem humanas nem animais, mas uma imaginativa mescla de ambos. Há seres humanos com bicos, caudas e patas de pássaro, e uma cabeça de elefante com olhos e testa bastante humanos.
Entre a cerâmica Nok, encontram-se tigelas rasas com fundo plano, decoradas internamente com linhas profundas — marcas que talvez tenham sido feitas para permitir o uso da tigela como ralador.
Às vezes, as figuras eram simplesmente secas ao sol; outras vezes, eram cozidas em fornos abertos, bem ventilados, a cerca de 300 °C. Por fim, as mais valorizadas eram cozidas em fornos fechados, que alcançavam temperaturas mais altas.
As maiores superavam um metro de altura, o que implica a construção de fornos muito sofisticados, mesmo que fossem abertos.
Sabe-se que a espessura das paredes das terracotas era muito uniforme, o que permitia ao artesão evitar problemas durante a cocção e garantir que esta fosse homogênea.
A perícia técnica e a maestria estilística fazem supor que a arte Nok tem por trás de si muitos séculos de tradição. O estilo demonstra uma maturidade precisa.
O modelado dos olhos segue um arco de curvatura perfeita na pálpebra superior, sobreposto a um triângulo invertido cujo vértice é a pálpebra inferior e no centro do qual se imprime um círculo.
A agricultura e sua alimentação Usavam ferramentas duráveis de ferro, como enxadas, machados e facas, para aumentar a eficiência agrícola. Os agricultores Nok cultivavam cereais como o sorgo e hortaliças como as abóboras, que também representavam em terracota.
Os habitantes da cultura Nok utilizavam métodos de cultivo intercalado para cultivar feijão-de-corda e milheto pérola, além de frutos oleaginosos de grande utilidade.
Em Pangwari, foram domesticados e cultivados milheto pérola [1], feijão-de-corda [2] e diversas formas de vegetação. A caça e a coleta foram outro padrão de subsistência adotado pelo povo Nok.
Os povos Nok podem ter emigrado para a região central da Nigéria e trazido o conhecimento agrícola do cultivo do milho-pérola domesticado entre os anos 1500 a.C. e 900 a.C.
Em quase todos os sítios Nok, há restos de plantas carbonizadas que consistem em lenha e material vegetal para cozinhar. O cultivo do milho-pérola foi um dos mais antigos cultivos de cereais da África.
O milho-pérola é altamente produtivo e resistente a condições adversas de crescimento, inclusive à seca. O feijão-de-corda é um produto muito valorizado por seu alto teor de proteínas, e também foi encontrado em alguns sítios.
Até o momento, o milho-pérola e o feijão-de-corda são as únicas culturas que se sabe terem sido cultivadas pelo povo Nok. Não está claro se consumiam ou cultivavam algum tipo de tubérculo.
As numerosas pedras de moer encontradas nos sítios Nok sugerem que os grãos eram moídos em farinha e transformados em uma espécie de papa.
Foram encontrados ossos duros de frutos silvestres em muitos sítios Nok. Em alguns locais, descobriram-se frutos e sementes de outras plantas silvestres, como gramíneas e leguminosas.
O povo Nok provavelmente utilizava um sistema agroflorestal, combinando cultivos com árvores úteis em uma mesma parcela de terra.
Essas parcelas são ecologicamente sustentáveis, e o cultivo intercalado de árvores e diversas espécies de plantas cultivadas era comum desde as savanas até a floresta tropical. A origem dessa prática remonta ao primeiro milênio antes de Cristo, justamente na época da cultura Nok.
A maioria das árvores da África Ocidental não é domesticada, mas faz parte da vegetação silvestre remanescente após os agricultores limparem os campos para seus cultivos. Essas árvores podem fornecer alimentos, medicamentos e ração para os animais.
Devido ao solo ácido, não se conservaram ossos de animais da cultura Nok, o que impede evidência direta das espécies que possam ter sido domesticadas ou caçadas.
A única evidência de animais durante o período da cultura Nok são as representações de animais sob a forma de figurinhas ou esculturas de terracota.
Há 3.500 anos, os agricultores Nok coletavam e utilizavam produtos das abelhas e armazenavam o mel em suas vasilhas. É possível que tenham utilizado o mel como um elemento importante na culinária da África Ocidental.
Isso é demonstrado pelos vestígios de cera de abelha e gorduras animais encontrados na cerâmica, que pode ter sido usada para armazenar carne, com o mel atuando como conservante.
As habitações Nok eram cabanas de taipa, que não se preservaram, mas os alicerces de muitas delas eram círculos de pedras que permanecem in situ.
As descobertas de pontas de flechas e lanças de ferro sugerem que a vida nem sempre era pacífica entre os Nok e as tribos rivais.
Relações com outras culturas A cultura Nok foi a primeira grande civilização da África Ocidental, mostrando-nos a existência de uma clara hierarquização social, o que implica a presença de um grupo encarregado dessa função.
A isso se soma uma impressionante produção de objetos de altíssima qualidade artística e uma grande quantidade de fornos de ferro de qualidade notável, que ainda hoje nos surpreende.
As populações vizinhas à civilização Nok apenas fabricavam objetos de pedra, enquanto essa civilização já utilizava a metalurgia do ferro, sem ter passado pelas etapas anteriores do cobre e do bronze.
A grande pergunta é: como essa metalurgia do ferro chegou a um lugar tão afastado da Europa?
Algumas teorias apontam para uma migração em massa do norte da África para essa região da Nigéria, sendo esses migrantes os responsáveis por trazer a arte de trabalhar o ferro.
Outras teorias apontam para a possibilidade de um intenso intercâmbio comercial não apenas com o norte da África, mas também com o Oriente Próximo, especialmente com o mundo egípcio e com os cartagineses.
Parece ter havido contatos comerciais entre o norte e o sul do deserto do Saara ao longo do primeiro milênio a.C.; sabe-se que existiam carros puxados por cavalos.
Os habitantes do sul forneciam ouro, marfim, escravos e outros produtos exclusivos da fauna tropical, enquanto do norte vinham o sal, usado como conservante, além de tecidos, cerâmica, vidro, frutas e cavalos.
O cavalo era um animal que, certamente, impressionava os Nok, que frequentemente modelavam figuras curiosas de cavaleiros com homens de grandes proporções. Essas peças são consideradas as mais valiosas da arte Nok.
A cultura Nok é considerada pioneira no desenvolvimento da agricultura e da metalurgia africanas. Seu estilo artístico influenciaria decisivamente outras culturas da região.
O declínio dos Nok, no primeiro milênio, coincide com o surgimento, às margens do lago Chade, de outra cultura de nível semelhante, com a qual manteve certa rivalidade pelas zonas úmidas. Os Nok são considerados o núcleo mais importante da dispersão protobanto.
Apesar da importância que a civilização ou cultura Nok tem no contexto da pré-história e da história africana, seu estudo ainda é bastante limitado, e a bibliografia conta com apenas um punhado de estudos.
Bibliografia
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Notas
[1] O milho-pérola é uma espécie botânica de gramínea do tipo de milho mais amplamente cultivado. Adapta-se bem a sistemas de produção caracterizados por baixa pluviosidade, baixa fertilidade do solo e altas temperaturas. Cresce bem em solos muito salinos. Devido à sua tolerância a condições difíceis de cultivo, pode prosperar em áreas onde outros cereais, como o trigo ou o milho convencional, não prosperam.
[2] Vigna unguiculata, comumente chamado feijão-de-corda ou feijão-fradinho, é uma leguminosa comestível da família Fabaceae. É uma planta anual, provavelmente cultivada pela primeira vez na África Ocidental, e é plantada em grande parte da Ásia e das Américas em suas diferentes variedades. Essa variedade de feijão é menor do que a comum, com grãos que chegam a no máximo um centímetro. Sua cor é branca ou branco-amarelada e apresenta uma mancha preta em um dos lados.
As opiniões expressas neste artigo não refletem, necessariamente, a opinião da Diálogos do Sul Global.
Edmundo Fayanás Escuer Professor e licenciado em História.