MATE e XFCE são boas alternativas. Mas também depende da Distro que você vai usar. Por exemplo, eu coloquei o Debian com MATE num notebook e a versão desse MATE é pura (sem qualquer customização pelos devs da distro) e cafona. Mas dá pra customizá-la pra deixar mais moderna e agradável. Agora, se você for usar o Ubuntu MATE vai encontrar um ambiente mais agradável de cara e com um monte de recursos de customização pré-instalados pra você se divertir.